Il est largement admis que l’Amérique est plus divisée que jamais – économiquement, culturellement et politiquement. Ce qui est moins bien compris, c’est ce qui est à l’origine de notre désunion croissante. L’écart salarial croissant entre les diplômés du collégial et tous les autres est-il à blâmer? Les élites libérales côtières »et les habitants du cœur» vivent-elles dans des bulles de médias sociaux de plus en plus isolées? La rhétorique qui divise les dirigeants politiques de notre pays déteint-elle sur l’électorat? Tous ces éléments sont probablement des contributeurs, mais une explication qui a récemment fait l’objet d’une attention empirique notable est le rôle des médias dans la formation de l’opinion publique. Le verdict? Les médias d’information peuvent en effet changer l’orientation politique du spectateur, mais cet effet n’est notable que sur la droite politique.
Un récent article de l’American Economic Review rédigé par Gregory J. Martin et Ali Yurukoglu étudie le rôle du téléspectateur de la câblodistribution sur les parts de vote partisanes. Ils constatent que Fox News a joué un rôle de plus en plus important lors des élections présidentielles entre 2000 et 2008. Leur analyse suggère que, si le réseau n’avait pas existé (et aucun réseau conservateur similaire n’est apparu en son absence, peut-être un contrefactuel improbable), le vote présidentiel républicain global aurait été inférieure de 0,46 point de pourcentage en 2000, de 3,59 points de moins en 2004 et de 6,34 points de moins en 2008. Leur méthodologie reposait sur l’ordre de canaux apparemment aléatoire de Fox News dans différentes zones géographiques et sur le fait qu’un numéro de canal inférieur signifie plus de téléspectateurs, indépendamment des tendances politiques de la région. En utilisant cette mesure indépendante et aléatoire de la probabilité qu’une personne soit exposée à Fox News, elle est en mesure d’estimer son effet causal.
Les parts de vote républicain parmi les téléspectateurs augmentent de 0,3 point de pourcentage pour chaque 2,5 minutes supplémentaires d’audience de Fox News par semaine.
Les résultats de cette nouvelle étude sont en grande partie cohérents avec les travaux antérieurs de Stefano DellaVigna et Ethan Kaplan, qui ont constaté que Fox News a convaincu un pourcentage significatif de téléspectateurs de voter républicain entre 1996 et 2000, lorsque l’audience du réseau n’était qu’une fraction de ce qu’il c’est aujourd’hui. Les auteurs du récent rapport attribuent l’influence partisane croissante de Fox News à l’audience croissante du réseau et à son orientation de plus en plus conservatrice. Fait intéressant, Martin et Yurujoglu ne trouvent aucune influence politique correspondante de réseaux plus libéraux. Les parts de vote républicain parmi les téléspectateurs augmentent de 0,3 point de pourcentage pour chaque 2,5 minutes supplémentaires d’audience de Fox News par semaine. L’effet de la même augmentation de l’audience MSNBC? Un zéro imprécis.
Les découvertes de Martin et Yurujoglu sont frappantes simplement en raison de l’ampleur de cet effet Fox News. » En effet, le réseau a peut-être joué un rôle encore plus important lors de l’élection présidentielle de 2016, mais personne n’a encore enquêté sur la relation de cause à effet. Selon des chercheurs de Pew, Fox News était la principale source de nouvelles électorales pour 40% des électeurs de Trump, alors qu’il n’y avait pas de source de couverture équivalente parmi les partisans de Clinton – 18% des électeurs de Clinton ont indiqué que CNN était leur principale source de couverture, suivi par MSNBC (9%), Facebook (8%) et les réseaux de télévision locaux (8%). Si l’influence croissante documentée par Martin et Yurujoglu s’est poursuivie tout au long du dernier cycle électoral, l’effet Fox News »aurait pu déplacer une partie changeante des élections de l’électorat en faveur de Trump.
Quelles sont les implications de ces résultats? Nous ne devrions pas nécessairement nous inquiéter si les consommateurs choisissent eux-mêmes différentes plates-formes médiatiques en fonction de leurs préférences préexistantes, mais lorsque la connexion causale fonctionne dans le sens opposé (différentes plates-formes médiatiques influencent le comportement politique du consommateur), il peut y avoir une raison de s’alarmer . C’est particulièrement le cas si les modes de consommation des médias chevauchent d’autres variables démographiques et sociales, et ils le font. Les Américains les mieux éduqués sont plus susceptibles de lire régulièrement des journaux et des magazines que les moins instruits. La majorité des lecteurs du New Yorker, de l’Atlantic, de l’Economist, du Wall Street Journal et du New York Times sont des diplômés universitaires, contre environ un quart de ceux qui regardent Fox ou MSNBC. Si certaines de ces plateformes influencent de manière significative les croyances politiques des consommateurs, la fracture politique de notre pays va certainement s’aggraver. Lorsque les individus sélectionnent des sources médiatiques en fonction de facteurs démographiques et politiques et que ces sources amplifient ou renforcent les opinions politiques d’un individu, la chambre d’écho devient une boucle de rétroaction pour une polarisation politique de plus en plus insoluble.
Comme Bill Bishop l’écrit dans The Big Sort, Nous vivons maintenant dans une boucle de rétroaction géante, entendant nos propres pensées sur ce qui est bien et ce qui nous est mal renvoyé par les émissions de télévision que nous regardons, les journaux et les livres que nous lisons, les blogs que nous visitons en ligne , les sermons que nous entendons et les quartiers dans lesquels nous vivons. » Le récent article de Martin et Yurujoglu ajoute un élément nouveau et alarmant à cette boucle de rétroaction: il pourrait non seulement être polarisant, mais de plus en plus puissant au fil du temps. La confiance dans les médias est peut-être à son plus bas niveau, mais l’influence de l’institution sur notre comportement politique ne faiblit pas. Si de grosses sommes d’argent ou une concentration croissante commençaient à jouer un rôle encore plus important dans la programmation par câble, le contrôle des médias pourrait devenir le facteur déterminant du succès électoral. Les effets asymétriques des médias politiquement existants suggèrent que cela pourrait favoriser les républicains par rapport aux démocrates.