En décembre, le président russe Vladimir Poutine a proclamé sa victoire sur l’État islamique en Syrie. Tel était bien entendu l’objectif annoncé par le Kremlin en 2015, lors de la première intervention de la Russie dans le pays. Cependant, dès le début, la campagne aérienne russe a principalement touché des cibles non-ISIS. Il devint vite évident que le principal objectif de Poutine était de garantir l’avenir de Bachar al-Assad, le dictateur syrien. Avec le soutien de l’armée russe, Assad, dont la disparition était autrefois le centre de la politique américaine en Syrie, a assuré la survie de son régime et repris des étendues de territoire précédemment détenues par des rebelles soutenus par les États-Unis. Plus tôt ce mois-ci, des mercenaires russes et des forces favorables au régime ont attaqué une base bien connue abritant des forces soutenues par les États-Unis près de la ville syrienne de Deir Ezzour. Les Etats-Unis ont rapidement lancé une frappe aérienne, tuant des centaines de Russes, selon des informations indépendantes. L’attaque initiale, menée par des combattants sous contrat avec la Russie, semblait être une tentative de tester le Royaume-Uni. États ou l’intimider à retirer ses forces restantes. Le secrétaire américain à la Défense, James Mattis, a qualifié de « perplexe » le mouvement de la Russie sur la base. Bien que les détails de l’attaque restent flous, il n’ya rien de déroutant quant à la phase finale souhaitée par Poutine en Syrie. La vraie victoire géopolitique de Poutine a été de saper avec succès les intérêts des États-Unis au Moyen-Orient, tout en faisant de la Russie un important intermédiaire pour le pouvoir dans la région. Combattre ISIS n’a jamais été la principale préoccupation de la Russie en Syrie. En 2016, Moscou a rendu ce discours très clair en attaquant brutalement Alep, la plus grande ville et le plus grand centre industriel de Syrie. La campagne aérienne dirigée par la Russie visait délibérément des zones civiles denses, y compris des hôpitaux, et des forces de l’opposition appuyées par les États-Unis. (Les officiels russes avaient nié tout acte répréhensible.) À l’époque, Stephen O’Brien, sous-secrétaire général des Nations Unies pour les affaires humanitaires et coordinateur des secours d’urgence, avait qualifié le bombardement aveugle par la Russie de Alep, qui a tué des milliers de personnes, «la honte de notre génération». Au cours de cette attaque de plusieurs mois, la Russie a bloqué deux résolutions du Conseil de sécurité de l’ONU sur la Syrie et a enfreint plusieurs cessez-le-feu. Dans ce contexte, les événements de ces derniers jours donnent l’impression de déjà vu. Une fois de plus, la Russie a bloqué et dilué une motion du Conseil de sécurité des Nations Unies demandant un cessez-le-feu humanitaire en Syrie en réponse à des centaines de victimes civiles. Cette fois-ci, les forces gouvernementales syriennes soutenues par la Russie nivellent l’est de Ghouta, une banlieue de Damas et l’une des dernières zones occupées par des rebelles anti-Assad tels que l’Armée syrienne libre. Poutine a finalement levé le veto de la Russie après des demandes personnelles du président français Emmanuel Macron et de la chancelière allemande Angela Merkel. Mais un jour après la résolution adoptée samedi, les assauts aériens et terrestres ont repris. Le plus récent appel de Poutine à une «pause humanitaire» pourrait aller dans le même sens.