Les scientifiques ont découvert que les dauphins apprennent une belle technique pour capturer les fruits de mer en regardant leurs proches représentants le faire. Cela signifie que les dauphins ne s’inspirent pas seulement de leur mère pour apprendre. Les dauphins apprennent des méthodes de recherche de nourriture uniques en utilisant leurs mères – et il est maintenant clair qu’ils peuvent aussi apprendre de leurs copains. Prenez l’astuce intelligente que certains dauphins utilisent pour attraper des poissons en les capturant dans des coquillages. Il s’avère qu’ils découvrent cette capacité en regardant leurs compagnons faire ce travail. L’invention, notée dans le journal Present Biology, aide à révéler comment des groupes de créatures sauvages peuvent transférer des comportements appris et construire leurs propres cultures distinctes. « Les dauphins sont en effet des animaux très intelligents. Il semble donc logique qu’ils soient capables d’apprendre des autres », déclare Sonja Wild, chercheuse au College of Konstanz en Allemagne. Selon elle, les jeunes dauphins passent de nombreuses années en étroite association avec leur mère et ont normalement tendance à adopter les méthodes de celle-ci, mais cette étude montre que « les dauphins sont non seulement capables, mais aussi motivés, de comprendre en utilisant leurs pairs. » Les grands dauphins vivant à Shark Bay, dans l’ouest de Melbourne, sont déjà analysés depuis de nombreuses années, et les chercheurs ont reconnu plus d’un millier d’individus en explorant la forme et les marques distinctives des nageoires dorsales. Les chercheurs savent à quelles familles appartiennent les dauphins et surveillent leurs proches représentants. Les dauphins utilisent diverses méthodes pour trouver de la nourriture – et non pas toutes les techniques. Certains dauphins, par exemple, utilisent des éponges comme ressources. Les dauphins cassent une éponge conique sur le fond de la mer, puis la portent presque comme une couverture protectrice sur leur long museau, ou bec. Cela les aide manifestement à sonder le sable rugueux des fonds marins rocheux et à chercher des victimes cachées. Des recherches menées il y a une dizaine d’années indiquent que ce geste se transmet presque exclusivement de la mère à l’enfant. « Donc, à un moment donné, l’un des dauphins a compris comment utiliser ces éponges pour la recherche de nourriture », explique Wilderness. Ensuite, elle l’a transmis à ses descendants par la lignée maternelle. Maintenant, Wilderness et ses collègues ont soigneusement examiné comment les dauphins apprennent une autre technique pour obtenir des fruits de mer – une technique qui consiste à utiliser les coquilles vides de gros escargots océaniques. Un dauphin chasse un fruit de mer dans l’une de ces coquilles, déclare Wilderness, « puis il insère son bec dans la coquille, l’amène jusqu’au sommet, puis la secoue au-dessus de la surface de l’eau potable pour vider l’eau de la coquille jusqu’à ce que le poisson tombe dans sa bouche ouverte ». « C’est une action vraiment exceptionnelle », dit Wild. « L’observer est vraiment époustouflant. » Quand elle et ses collègues ont surveillé quels dauphins utilisaient cette technique dite de « décorticage », ils ont déterminé que « les actions de décorticage ne se distribuent pas entre la mère et la progéniture, mais se propagent entre pairs. Ainsi, les dauphins qui passent beaucoup de temps avec des individus qui décortiquent sont plus susceptibles d’apprendre eux-mêmes ce comportement », explique Wild. Le fait que les dauphins capturent ou non des poissons de cette manière ne semble pas s’expliquer par le nombre de coquillages qui traînaient dans leur zone de chasse, dauphins ni par le fait qu’un dauphin était génétiquement associé à un autre dauphin qui savait comment s’y prendre. La meilleure description, dit-elle, est le fait que les dauphins ont appris ce processus de leur proche associé. Auparavant, il a été prouvé que les baleines à bosse semblent apprendre les méthodes de recherche de leurs pairs d’une manière comparable, note-t-elle. Les toutes nouvelles observations de dauphins sauvages comprenant de leurs amis est « passionnant », déclare Diana Reiss, un spécialiste de la cognition des dauphins au Hunter College, CUNY. « Cela nous renseigne sur la source de certaines de ces actions », dit Reiss. « Pourraient-ils apprendre simplement parce qu’ils innovent séparément de leur côté ? C’est possible. Nous ne pouvons pas l’ignorer. Apprennent-ils simplement en utilisant leur mère ? C’est possible pour certains types de comportements. Mais dans ce comportement particulier, il semble qu’ils ne dépendent pas uniquement de la compréhension de leur mère lorsqu’ils sont dans la nature. Il semble qu’ils observent d’autres personnes, qu’ils regardent ce qu’ils font et qu’ils l’obtiennent d’autres personnes de leur équipe interpersonnelle. » Le fait de pouvoir apprendre de ses amis peut aider les populations animales à s’en sortir dans une atmosphère en mutation. Tout simplement parce que si les informations des générations précédentes ont été testées par le temps, certains comportements peuvent devenir moins utiles si les conditions changent. « Dans des environnements volatiles qui se transforment, il est plus utile de vérifier autour de soi et de voir ce que font les autres », explique Wilderness, « et peut-être d’adopter leurs améliorations comportementales qui peuvent être beaucoup plus adaptées aux nouvelles conditions écologiques. »